문체부, '26년 1분기 지역관광 데이터 뚜렷한 상승세, 지역관광 대도약 청신호문화체육관광부(장관 최휘영, 이하 문체부)는 지역 방문 외국인 수부터 외국인의 체류 기간, 소비액까지 2026년 1분기 지역관광 전반에서 각종 수치가 상승세를 보이며 지역관광 대도약의 청신호가 켜졌다고 밝혔다.

먼저 방한 외국인 관광객의 지역 방문과 소비 지표가 가시적인 성장세를 보였다. 2026년 1분기 지방공항을 통해 입국한 외래객은 85만 3,905명으로, 지난해 같은 기간(57만 389명) 대비 무려 49.7% 급증했다. 철도를 이용한 외국인 여행객 또한 전년 대비 46.4% 증가한 약 169만 명에 달했다. 

지방항만으로 입항한 외국인은 약 33만 5천 명으로 지난해 같은 기간 대비 6.1% 증가했다. 이에 따라 방한 외국인의 지역 방문율은 34.5%를 기록하며 전년 대비 3.2%포인트(p) 상승했다.

방한 외국인의 지역 체류 시간도 증가해 지역 경제의 질적 변화를 이끄는 것으로 나타났다. 

외래관광객조사 잠정치에 따르면 지난 1분기 외래관광객의 지역 체류 기간은 전년 대비 36.2% 대폭 증가한 528만 일을 기록했다. 

이처럼 지역에 머무는 시간이 길어짐에 따라 지출액 또한 전년 7억 5천만 불에서 올해 8억 8천만 불로 17.2% 성장하며 지역 소득 증대의 핵심 동력이 되고 있다. 

이와 같은 추세는 빅데이터 분석 결과에서도 뚜렷하게 확인된다. 한국관광 데이터랩을 통해 2026년 1분기 카드 소비 패턴을 분석한 결과, 외국인의 지역 내 소비액 증가율은 26.8%를 기록했다.

우리 국민의 지역여행 또한 뚜렷한 성장을 보이고 있다. 

국민여행조사 잠정치에 따르면, 올해 1~2월 내국인의 지역여행 횟수는 3,931만 회를 기록하며 지난해 같은 기간 대비 6.9% 늘어났다. 같은 기간 지역여행 지출액은 전년 대비 3.0% 증가해 5조 4,010억 원 규모에 달하는 것으로 집계됐다. 

이러한 관광 수요의 증가는 빅데이터를 통해서도 입증되었는데, 특히 수도권 거주 국민의 지역 방문객 수는 지난해 같은 기간 대비 6.81% 증가했다. 내국인의 지역 내 카드 소비액의 경우 6.0% 증가율을 기록했다.

이 같은 성과의 배경에는 ‘반값 여행’, ‘반값 휴가’, ‘대국민여행캠페인’ 등 정부와 지자체가 합심해 추진한 적극적인 지원책과 대한민국의 지역을 주인공으로 내세운 해외 관광마케팅 전략이 뒷받침하고 있다. 실제로 지역 관광숙박업계가 체감하는 숙박 할인권의 매출 도움 정도(100점 만점)는 ’24년 44.3점에서 ’25년 50.2점으로 상승했다. 

영월, 거창, 횡성, 밀양, 강진 등 ‘반값 여행’ 대상 지역에 대한 누리소통망(SNS)과 인터넷 커뮤니티 등 온라인상 언급량도 전년 대비 상승하며 국민들의 뜨거운 관심을 반영하고 있다. 

외국인이 누리소통망(SNS)에서 수도권이 아닌 ‘지역관광’을 언급한 비중 역시 27.2%로 지난해 같은 기간(19.1%) 대비 8.1%포인트(p)나 뛰어오르며, 대한민국의 지역이 세계 관광무대의 새로운 주역으로 부상하고 있음을 보여주고 있다.

 ‘국가관광전략회의’ 격상, 지역을 성장축으로 하는 관광 대도약 박차

1분기 데이터가 보여주는 지역관광 활력은 정부가 추진해 온 ‘관광 대전환’ 정책이 현장에 자리 잡기 시작했음을 보여준다. 

정부는 지난 2월 25일에 열린 ‘국가관광전략회의’에서 지역을 대한민국 경제의 새로운 성장축으로 삼는 관광 시대를 선언한 바 있다. 

이러한 정책 동력은 대통령 주도의 범정부 관광 추진체계가 공고해짐에 따라 더욱 가속화될 전망이다. 

지난 3월 31일, ‘국가관광전략회의’를 대통령 소속으로 격상하는 내용의 ｢관광기본법｣ 개정안이 국회 본회의를 통과함에 따라 관광으로 지역을 살리는 강력한 제도적 기반이 완성되었기 때문이다.

문체부 강정원 관광정책실장은 “그동안 수도권에 집중되었던 관광 흐름이 대한민국 전역으로 확산하는 긍정적인 변화가 지표로 증명되고 있다는 점이 매우 고무적이다.”라며, “정부는 이러한 흐름이 일시적인 현상에 그치지 않도록 초광역 관광권 조성과 지역만의 독창적인 콘텐츠 확충에 박차를 가해 지역관광의 질적 대도약을 완성해 나가겠다.”라고 강조했다.