과학기술정보통신부와 보건복지부가 차세대 재생의료 기술로 주목받는 ‘인공아체세포 기반 재생치료’ 연구 성과를 공유하고, 글로벌 경쟁력 확보에 나섰다.

과기정통부와 복지부는 15일 서울 양재동 엘타워에서 ‘인공아체세포 기반 재생치료 기술개발사업 2026년도 연구성과교류회’를 개최했다고 밝혔다.

이번 사업은 양 부처가 공동으로 추진하는 혁신도전형 연구개발(R&D) 사업으로, 2024년부터 2029년까지 총 374억 원 규모의 예산이 투입된다. 목표는 세계 최초 수준의 인공아체세포 기반 재생치료 원천기술을 확보하고 임상 진입 기반을 마련하는 것이다.

인공아체세포는 도룡뇽 등 일부 양서류의 강력한 재생 능력을 담당하는 ‘아체세포(Blastema)’의 특성을 인간 등 포유류 세포에 구현한 개념이다. 손상 부위를 재생시키는 자연 현상을 모사해 새로운 치료 기술로 발전시키려는 시도다.

정부는 기존 줄기세포 이식 중심의 재생치료를 넘어, 생체 내부에서 직접 재생 프로그램을 활성화하는 방식으로 재생의학 패러다임을 바꿀 수 있을 것으로 기대하고 있다.

이날 행사에서는 주요 연구성과도 공개됐다. ‘인공아체세포 길잡이 펭귄상’ 개인상을 받은 동국대 김준엽 박사는 특정 전자기장에 반응해 원하는 시공간에서 유전자 발현을 정밀 제어할 수 있는 신개념 유전자 스위치 기술을 소개했다.

해당 연구는 세계적 학술지 ‘셀(Cell)’에 게재됐으며, 생체 내에서 부분 역분화를 정밀하게 조절해 세포 노화 시계를 되돌리는 ‘회춘 리프로그래밍’ 가능성을 제시한 성과로 평가받고 있다.

연구진은 이 기술이 향후 생체 내 인공아체세포 유도와 차세대 재생치료 기술 개발을 위한 핵심 기반이 될 것으로 전망했다.

이어 열린 토크콘서트에서는 ‘아체세포를 묻고 답하다’를 주제로 참여 연구자들이 자유롭게 의견을 나누며 재생의학의 미래 방향과 기술적 과제 등을 논의했다.

허정임 사업단장은 “인공아체세포 연구는 실패 가능성이 높은 도전적 영역이지만 성공할 경우 재생의학의 근본적 변화를 이끌 수 있는 혁신 기술”이라며 “이번 연구성과 교류회가 재생의학 미래를 앞당기는 출발점이 되길 기대한다”고 말했다.

이주헌 과기정통부 첨단바이오기술과장과 이준미 복지부 재생의료정책과장은 “범부처 협력을 강화해 실패를 두려워하지 않는 도전적 연구를 적극 지원하고, 혁신 성과 창출을 통해 국내 재생의료 분야의 글로벌 경쟁력을 높이겠다”고 밝혔다.