지리산 함양에서 멸종위기 야생동물 Ⅰ급 무산쇠족제비 서식 확인 

 함양군 공무원이 최근 지리산을 등반하던 중 멸종위기 야생생물 Ⅰ급인 ‘무산쇠족제비’를 발견해 지리산 생태계의 건강성을 다시 한번 확인하는 계기가 되고 있다.

 함양군 사회복지과 김종남 과장은 지난 12일 백무동을 통해 지리산을 등반하던 중 멸종위기 야생생물 Ⅰ급인 무산쇠족제비가 서식하는 모습을 우연히 발견했다.

 지리산 천왕봉을 300회 이상 오른 김 과장은 평소 야생생물에 관심이 많아 등산 중 주변을 유심히 살피던 중 바위 아래에서 작은 동물이 얼굴을 내미는 모습을 발견해 사진으로 남겼다. 하산 후 관련 자료를 찾아본 결과 해당 개체가 무산쇠족제비인 것으로 파악됐다.

 김 과장은 “정확한 위치를 공개하기는 어렵지만, 함양군 마천면 백무동에서 장터목으로 향하는 등산로에서 발견했다”라고 말했다.

 무산쇠족제비는 환경부 지정 멸종위기 야생생물 Ⅰ급으로 우리나라 식육목 가운데 가장 작은 포유류다. 몸길이는 15~16㎝, 꼬리 길이는 약 4㎝이며 몸무게는 100g 이하로 매우 작다. 여름에는 갈색을 띠지만 겨울에는 몸 전체가 흰색으로 변하며, 주로 설치류를 비롯해 조류와 양서류, 파충류 등을 먹는다. 한 마리가 연간 2,000~3,000마리의 쥐를 잡아먹는 것으로 알려져 생태계 균형 유지에도 중요한 역할을 한다.

 무산쇠족제비는 1927년 북한 함경북도 무산에서 처음 보고됐으며, 국내에서는 1974년 서울에서 처음 확인됐다. 이후 전국의 일부 국립공원과 산악지역에서 간헐적으로 발견되고 있으나 개체 수가 매우 적어 정확한 분포와 서식 밀도는 아직 밝혀지지 않았다.

 지리산국립공원에서는 지난해 8년 만에 무산쇠족제비의 서식이 확인된 바 있으며, 이번 발견은 지리산의 우수한 생태환경을 보여주는 의미 있는 사례로 평가된다.